Първата ж.п. линия на територията на днешна България е построена за две години и е открита през 1866 г. Свързвала е Варна с Русе. Строителството й започва на 21 май 1864 г. и се извършва от английска компания, начело с братя Барклей, под финансовото ръководство на У. Гладстон. Английската компания получава концесия от Високата порта в Цариград за срок от 99 години.

След освобождението на България от турско робство е построена и първата държавна железница: Цариброд - София - Вакарел. Тя е открита за експлоатация на 23 юни 1888 г. Същата година към нея се присъединява участъкът Вакарел - Белово и се откупува линията Русе -Варна.

Идеята за построяване на влакова линия в Османската империя дълго време била смятана за напълно безсмислена, докато не дошъл неуспехът в Кримската война. Той показал на турските управници колко е изостанала страната в технологично отношение. Това се забелязвало най-вече в комуникациите. След задълбочено проучване било взето решение да се построят няколко жп линии по направленията Цариград–Белград, Одрин–Провадия и Русе–Варна.

Последният маршрут срещнал най-голямо одобрение, тъй като задоволявал както стратегическите интереси на Високата порта, така и финансовите - на Англия, която щяла да вложи пари в построяването на линията. Така на 1 септември 1861 г. бил издаден султански ферман, с който се разрешавало началото на строежа. Едва две години по-късно било подписано окончателно споразумение и през 1866 г. линията е открита.

През 80-те години на XIX век по тази линия минавал и легендарният "Ориент експрес". Но нито неговият блясък, нито сравнителната бързина на придвижване можели да преодолеят предразсъдъците на хората. Те дълго време гледали с недоверие на влаковете и се страхували да пътуват с тях. Ужасът им достигал връхната си точка, когато вагоните се накланяли на завоите и пътниците почвали да се кръстят, убедени, че ще умрат, прекатурени край пътя. Това отношение се преодоляло за няколко години и когато през 1873 концесията била прехвърлена на компанията "Източни железници", собственост на барон Хирш, общественото мнение вече било далеч по-благоприятно. В хаоса след Освобождението английският търговец побързал да продаде линията на Княжество България на три пъти по-висока цена.